كان سيميلويس، الطبيب المجري الذي يعمل في مستشفى فيينا العام، يواجه يوميًا مشهدًا مفجعًا لنساء يستسلمن لأهوال حمى الولادة ، المعروفة أيضًا بحمى النفاس . كان هذا المرض الغامض يُودي بحياة واحدة من كل خمس أمهات يلدن في عيادة التوليد بالمستشفى. وعزت الحكمة الطبية السائدة في ذلك الوقت هذه الوفيات إلى أسباب غامضة مختلفة - كالتلوث الجوي، أو الهواء الفاسد، أو حتى العقاب الإلهي. إلا أن سيميلويس، متسلحًا بذكاء حاد وعزيمة راسخة، رفض قبول مثل هذه التفسيرات.
بدافع من رغبته الجامحة في كشف الحقيقة، شرع سيميلويس في تحقيق دقيق. فحص بدقة جميع جوانب ممارسات التوليد في المستشفى، باحثًا عن أنماط قد تُفسر لغز حمى الولادة. وجاءت انطلاقته عندما لاحظ تباينًا صارخًا في معدلات الوفيات بين جناحي ولادة: الأول، الذي يعمل به أطباء وطلاب طب، والثاني، الذي تُشرف عليه القابلات. ومن اللافت للنظر أن معدل الوفيات في الجناح الذي تُديره القابلات كان أقل بكثير من معدل الوفيات في الجناح الذي يُديره الأطباء.
أثار هذا التباين الصارخ في النتائج فضول سيميلويس، وقاده إلى مسارٍ من التجارب الدقيقة. افترض أن شيئًا ما - ربما عاملًا غير مرئي - ينتقل من غرف التشريح، حيث كان طلاب الطب يُجرون عمليات التشريح، إلى أجنحة التوليد. لاختبار نظريته، شرع سيميلويس في إجراء بسيط ولكنه ثوري: إذ ألزم جميع العاملين في المجال الطبي بغسل أيديهم جيدًا بمحلول الكلور قبل التعامل مع المرضى.
كانت النتائج مبهرة للغاية. ففورًا تقريبًا، انخفض معدل الوفيات في الجناح الذي يُشرف عليه الأطباء انخفاضًا حادًا، مُشابهًا بذلك جناح القابلات. وقد اكتشف سيميلويس، دون قصد، قوة نظافة اليدين في منع انتقال الأمراض المُعدية، وهو مفهوم أصبح لاحقًا حجر الزاوية في الطب الحديث.
على الرغم من اكتشافه الرائد، واجه سيميلويس مقاومة شرسة من المؤسسة الطبية. فقد رفض أقرانه، المتمسكون بعقيدة راسخة منذ قرون، نتائجه باعتبارها هرطقة، واحتقروا إصراره على غسل اليدين باعتباره غير ضروري. وفي تطور مأساوي للأحداث، أدى دفاع سيميلويس المتحمس عن نظافة اليدين في النهاية إلى نبذه من المجتمع الطبي وانزلاقه إلى غياهب النسيان.
لم يُثبت عمل سيميلويس الرائد جدارته إلا بعد سنوات، وبعد وفاة سيميلويس بوقت طويل، وأصبح غسل اليدين ممارسةً شائعةً في المستشفيات حول العالم. واليوم، يُشاد بسيميلويس كصاحب رؤيةٍ ثاقبة، أحدث سعيه الدؤوب وراء الحقيقة ثورةً في مجال طب التوليد، وأنقذ أرواحًا لا تُحصى. ويُعدّ إرثه تذكيرًا مؤثرًا بأهمية تحدي التقاليد، والتشكيك في السلطة، وتبني الأدلة العلمية في السعي نحو التقدم والشفاء.
